Football en la Segunda Guerra Mundial (I)

Empieza hoy una serie de artículos que contarán los años en los que el football americano se vio afectado por el conflicto más devastador en la historia de la humanidad, la Segunda Guerra Mundial. Ni siquiera es una rozadura dentro de la enorme herida que sufrió el mundo. Nada comparable, pero es una historia que merece la pena ser contada.

El 7 de Diciembre de 1941, el Imperio Japonés ataca la Base Militar de Pearl Harbour, en Hawaii, declarando así de facto la guerra hacia los Estados Unidos. Horas después la Alemania Nazi declara la guerra también a los Estados Unidos. Estos responderán el día 8 de Diciembre declarando la guerra al Imperio Japonés, y 3 días después a Alemania e Italia. Asi el pais entra al 100% en el bando aliado.

Ese mismo 7 de Diciembre, se estaba jugando la última jornada de la temporada regular de la NFL. El ataque se produjo a las 7:48 hora local, 12:48 hora de la costa este. 3 partidos estaban en juego: Dodgers-Giants, Redskins-Eagles y Bears-Cardinals. La gente se mantuvo ajena a tales informaciones unas horas más, pero el personal de los estadios en los que había partidos en juego recibió orden de comunicar por megafonía que el personal militar que se encontrase entre el público acudiese a las cabinas telefónicas.

La confusión fue la nota dominante en suelo americano durante los primeros días tras la entrada en la guerra. Muchas cosas continuaron su ritmo habitual, entre ellas el football. En la NFL, el 14 de Diciembre se jugó el partido de desempate por la West Division, donde Bears ganaron a Packers. 7 días después Bears ganarían a Giants en el NFL Championship. En college football, se jugaron todas los bowl games programados para el día de año nuevo (Rose, Sugar, Orange, Cotton y Sun).

La Rose Bowl tuvo que ser movida de Pasadena (California) a Durham (N. Carolina), ya que en la costa oeste si había una alerta ante posibles ataques japoneses. Oregon State y Duke eran los equipos que iban a disputarla, y al también estar prohibidos los actos multitudinarios sensibles a un ataque en Oregon, Duke ejerció de local. Oregon St ganaría finalmente el partido.

Llegó 1942, y el ejército empezó a reclutar soldados para el frente del Pacífico y el del Mediterráneo. Para Septiembre, cuando la temporada de NFL y college football empezaron, la campaña en las Islas Salomón estaba en su punto final, y la campaña en Túnez estaba a punto de empezar. Los equipos profesionales y universitarios se habían quedado en cuadro con el llamamiento a filas, tanto por lo que marchaban a combatir como por los que se quedaban en puestos domésticos.

En el football profesional, la NFL tuvo una temporada relativamente normal pese al número de bajas, con Redskins ganando a Bears en el NFL Championship. La liga que ejercía de competencia de la NFL por aquel entonces, llamada AFL (como casi toda liga alternativa a la dominante previa a 1970), directamente tuvo que echar el cierre tras 1941.

Pero donde la guerra afectó en mayor profundidad al desarrollo de la temporada (y las venideras) fue en el college football, y no solo por el alistamiento de estudiantes y atletas. Los mandos de las fuerzas armadas decidieron usar el football como instrumento para dos cosas. Primero para recaudar dinero, que iría destinado al fondo de guerra. Así se crearon 2 equipos conocidos como All-Army Teams, entrenados por 2 leyendas universitarias con vínculos al ejército, Robert Neyland y Wallace Wade. Estos recaudarían 1 millón de dólares jugando con equipos profesionales en verano de 1942.

Además, el football formaría parte del entrenamiento militar en las bases de los ejércitos. El Departamento de Guerra valoraba el factor de formación física y mental del football en sus tropas. Así se formarían equipos de football que jugarían entre ellos y contra equipos universitarios. Se crearon docenas de equipos en representación de bases del Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada, la Guardia Costera y los Marines. Que los mejores hombres estuviesen en el servicio militar y no en la universidad, hacía que el nivel de football de estos equipos fuese altísimo, en comparación con los debilitados college teams. Así que podéis imaginaros como eran los enfrentamientos entre ellos.

El 16 de Septiembre, en la jornada inaugural, se sentaron las bases del guión de muchos partidos de los próximos 3 años. Los soldados de la Flight School de la University of Iowa, conocidos como Iowa Pre-Flight, ganaron 61-0 a Kansas. El equipo de esta escuela (que seria el mas triunfante en este periodo de guerra) acabo el año 7-3, con victorias sobre Minnesota (campeones en 1940 y 1941), Michigan o Nebraska. Casualmente estaban entrenados por Bernie Bierman, el entrenador de ese dominante equipo de Minnesota de años anteriores.

Y no fue el único equipo militar que ganó a equipos de renombre. La escuadra de Georgia Pre-Flight cosechó victorias ante Duke, Auburn o Alabama, acabando el año 7-1-1. En el oeste, St. Mary Pre-Flight comenzó el año ganando a Oregon o UCLA, entre otros. Dado su posición en el sur de California, cuando avanzó la temporada y por ende la guerra, fueron enviando hombres al frente del Pacífico. Esto se aprecia en los resultados de Octubre o Noviembre, perdiendo competitividad y cayendo ante Stanford, USC y California.

Pasado 1942, hacemos un parón. Este especial regresa en unos días. Reclutas, rompan filas.

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